La cupola della Basilica di San Pietro fu ideata e costruita fino al tamburo da Michelangelo Buonarroti e portata a termine, dopo la morte del maestro, dall’architetto Giacomo della Porta che vi lavorò insieme a Domenico Fontana dal 1588 al 1590, riuscendo a voltare la cupola in soli 22 mesi grazie all’opera incessante di 800 operai.

La cupola, “a doppia calotta con intercapedine”, assunse allora una forma ogivale, più slanciata rispetto all’iniziale progetto. Il 18 novembre del 1593 si collocò sulla cuspide della lanterna la grande sfera in bronzo dorato sormontata dalla croce, opera di Sebastiano Torrigiani. Papa Clemente VIII (1592-1605), nel porre fine alla grandiosa impresa costruttiva, volle ricordare in un’iscrizione sull’anello a chiusura della lanterna l’opera compiuta da Papa Sisto V: “s. petri gloriae sixtvs pp. v. a. mdxc pontif. v” (“A gloria di San Pietro, papa Sisto V, nell’anno 1590, il V del suo pontificato”).

Sul fregio in mosaico all’imposta della cupola è invece scritto, a grandi lettere azzurre su fondo oro: tv es petrvs et svper hanc petram aedificabo ecclesiam meam et tibi dabo claves regni caelorvm (“Tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia chiesa e ti darò le chiavi del Regno dei Cieli”, Mt 16, 18-19).

Papa Clemente VIII fece rivestire la superba mole michelangiolesca con una raffinatissima decorazione musiva realizzata da numerosi mosaicisti sotto la direzione di Marcello Provenzale tra il 1598 e il 1613.

La superficie della cupola (circa 3000 mq), suddivisa da costoloni in sedici scomparti cuneiformi con campiture e spazi preordinati, fu interamente coperta con immagini su un fondo di un cielo di stelle dorato. Procedendo dall’alto verso il basso, si riconoscono le seguenti figure: 1. Eterno Padre con la mano tesa in un gesto di benedizione; 2. Serafini; 3. Angeli; 4. Cherubini; 5. Angeli (alcuni con simboli della passione); 6. Redentore, San Giovanni Battista, Madonna, San Paolo e gli Apostoli; 7. Patriarchi e Vescovi. 

La calotta interna della lanterna raggiunge 117 metri di altezza, mentre la croce sulla sommità della cupola si trova a oltre 133 metri di altezza.